Por ser un cultivo grande que produce enorme cantidad de biomasa, la caña de azúcar generalmente requiere mayores cantidades de nutrientes. Muchos estudios han demostrado claramente que el N, P y K son fundamentales para obtener mayores producciones de caña y azúcar en base a una aplicación sustentable de cantidades adecuadas de fertilizantes.
 
Al mismo tiempo, el costo de los fertilizantes químicos ha aumentado y es necesario mejorar la eficiencia de su uso para obtener mayores lucros. La fertirrigación es la mejor respuesta a este desafio, ya que en ella tanto el agua como los fertilizantes son entregados al cultivo en forma simultánea, a través del sistema de riego por goteo. La fertirrigación asegura que los nutrientes fundamentales sean aplicados justamente en la zona de mayor actividad radicular, según los requerimientos específicos del cultivo de caña de azúcar y según el tipo de suelo, lo que produce mayores rendimientos de caña y mayor recuperación de azúcar.

La fertirrigación presenta varias ventajas en comparación con los métodos de aplicación convencionales:

• La distribución de los nutrientes es más uniforme en la zona mojada donde se concentran las raíces, aumentado así la disponibilidad y la absorción de nutrientes y permitiendo mayores tasas de crecimiento del cultivo y mayores rendimientos de caña.
• El aporte de nutrientes aumenta a lo largo de la temporada de acuerdo con las fases de desarrollo del cultivo, para satisfacer los requerimientos nutricionales reales del cultivo.
• Hay una cuidadosa regulación y monitoreo del aporte de nutrientes.
• La aplicación de nutrientes al suelo puede ocurrir en condiciones de cultivo o de suelo que no permitirían la entrada al campo con el equipo convencional.
• Las pérdidas de nutrientes por consumo de malas hierbas, lixiviación o escurrimiento son mínimas.
• No se provocan daños al cultivo por poda de raíces, rompimiento o dobladura de hojas, como ocurre con los métodos y equipos convencionales de aplicación de fertilizantes.
• Hay menor gasto de energía en la aplicación de fertilizantes.
• Generalmente se requiere menos mano de obra y equipos para la aplicación de fertilizantes y para supervisar la aplicación.
• Se evita la compactación del suelo porque no hay ingreso de maquinaria pesada al campo.
• No hay daño del follaje por acumulación de sales.
• Permite establecer el cultivo en suelos marginales, donde el control preciso del nivel de agua y fertilizantes en la zona radicular es crítico.

Absorción de Nutrientes en la Caña de Azúcar

La Fig. 46 muestra la acumulación de macronutrientes en la variedad CB 41-76 determinada para las condiciones de Brasil. Varios estudios han demostrado que existe una estrecha relación entre el aumento en la producción de tallos y la acumulación de N y K, lo que sugiere que ambos elementos actúan en forma conjunta en la nutrición y fertilización de la caña de azúcar.
En la Tabla 11 se muestra la tasa máxima de absorción de macronutrientes por la planta de caña y por la primera soca en el período de mayor crecimiento.

Fig.46. Absorción de macronutrientes por la variedad CB41 - 76 (Malavolta, 1982)

Figure’s legends:
Plant cane (stalks and leaves): plantilla (tallos y hojas)
First ratoon (stalks and leaves): primera soca (tallos y hojas)
Months after planting: Meses después de la plantación
Months after cutting: Meses después del corte

Tabla 11. Tasas Máximas de Absorción de Nutrientes por una Plantilla de Caña y por la Primera Soca de caña (Malavolta, 1994)

K > N > P > Ca > S > Mg > Cl > Fe > Zn > Mn > Cu > B > Mo
 

Más aún, la mayoría de los datos publicados sobre los requerimientos nutricionales de la caña de azúcar se refieren solo a las partes aéreas, que son los tallos y las hojas. En la Tabla 12 se describen las cantidades de macro y micronutrientes contenidos en una planta entera de caña.

Tabla 12. Cantidad de macro y micronutrientes en las partes subterráneas y aéreas de la planta de caña de azúcar.